身在皇宮的茯苓姑姑，時常會想起送出宮去的妤兒。

她深知宮廷的重重險惡，王皇後雖然嘴說要赦免妤兒，然而她這樣的想法究竟能維持多久，姑姑並不清楚，更不必說，宮裏還有那兇神惡煞的薛公公，他可是巴不得要置蕭氏的女兒於死地的。

為了妤兒的安全，她苦苦等待時機，每一天都提心吊膽。

說來也稀奇，王皇後赦免妤兒的當年，竟然真的懷了孕，隨後便生下了皇長女朱軒媖。她原本妒忌蕭氏生下了女兒，如今她也有了自己的女兒，從前對妤兒的敵意，似乎被沈浸在為人母的喜悅沖散了不少，她的臉上露出了難得的笑容。

茯苓姑姑知道此刻時機已到，一天，王皇後照例逗朱軒媖玩耍，她的臉上露出陶醉：

“茯苓，我從不知做母親竟然是此番滋味。原先的我如同行將就木一般，我以為我這輩子都不會再笑了……可是現在我卻打起了精神，我清楚這不是為我自己，都是為了我的媖兒……”

王皇後如今氣色比以前好了很多，原本幹枯的手，經了細致的月子的調養，如今也柔嫩了不少。她伸出手來，輕撫媖兒的面頰，朱軒媖樂得咯咯笑，朝母親伸出一雙白嫩嫩的小手。茯苓在一旁微笑著：

“這天下做母親的，哪一個不是心甘情願為孩子著想？娘娘是一國之母，母儀天下，更是如此。”

“天下的母親，都是如此嗎？”

“都是如此。”

茯苓的這話說得很慢，很鄭重，王皇後沈默，她註視著茯苓的雙眼，觀察她那欲言又止的表情，她似乎真的從她的眼睛裏讀出了她的話。片刻，她忽然開口：

“蕭氏為了鄒妤……也是如此，這是你想說的吧？”

茯苓姑姑趕快跪下，她深深地叩拜：

“娘娘！”

茯苓姑姑一不做二不休，索性跪請王皇後放妤兒出宮，王皇後看了看繈褓中的媖兒，又看了看跪倒在地的茯苓，終究擺擺手：

“罷了……”

王皇後答應了茯苓姑姑的請求。姑姑便找了機會把妤兒秘密送出宮門，交請一戶富戶撫養起來。

茯苓姑姑提心吊膽了很久，不過後來，風暴漸漸平息了下來。宮內雲譎波詭，鄭貴妃如今有了皇三子朱常洵，王恭妃還有皇長子朱常洛，王皇後為此頭痛不已，無法抽身，她似乎真的從過去走出來了，她好久都沒有再提起妤兒。薛公公見風使舵，見王皇後不再提及，他便也不再吭氣。

命運總是捉摸不透，當茯苓姑姑終於放下心來，決意不再惦記妤兒的事時，冥冥之中湧來一股洶湧的暗潮，把當年費盡心思才送出宮的妤兒，又一次朝皇宮的大門推去……

這股“暗潮”，名為“選秀采女”。

“選秀采女”每年一小選，三年一大選。每年的小選，為的是個別短缺的及時補充，尚還不算興師動眾，到了這三年的大選時候，便是關乎了千家萬戶的大事了。每到這時，掌管戶籍的官員便會依照手中的材料，確定參選人選，只要符合資格，那麽便成了一向指派的任務，必須完成。前兩年南方水災，皇帝忙著撥款賑災，連著兩年的小選都沒有進行，今年的這場大選規模，可想而知。

當指派的通知傳達下後，各家各戶都會奉上自家符合條件的“良家子”，以供掌勢的挑選，所謂“良家子”，非巫，非醫，非商賈，這些女孩子年齡都不大，最小的十三，最大的也不過十六歲。應征的幾千人，通過層層大浪淘沙一般的篩選，最終只有一百人能被選中。

這一次不光是妤兒得參選，琦玨也滿了十三歲，也要一起參加。參選宮女人數眾多，可謂是千裏挑一，落選的幾率還是很大的。娘一心希望妤兒和琦玨落選，對她們千叮嚀萬囑咐：

“到時候，只要虛晃一槍就好，千萬不要露出鋒芒來，如果真的被選中，那麽你們今生就只能在那宮墻之中，再不能出來了！”

琦玨當時就有些害怕：

“娘，我可不可以不去？”

“你說什麽傻話。”妤兒雖然年紀小，卻也知道“君命不可違”的道理。縱使有一千個一萬個不願意，這個“過場”依舊得走一遍才行。

“選秀采女”這件盛事，可謂是幾家歡喜幾家愁。

權貴之家，很多有心與皇家攀龍附鳳的，總是歡歡喜喜把女兒送來。與之形成鮮明對比的，則是那些民間的百姓們。在老百姓的眼裏，把自家女兒送入皇宮，無疑是送入火坑。但凡家境好些，沒到走投無路的地步的人家，都不會選把女兒送到宮中當宮女這條路。有些地區聽說“采女”的人來了，甚至會十萬火急，將家裏的千金小姐火速“拉郎配”，可見“采女”之事多麽叫人聞風喪膽。

宮內對宮女的生老病死諱莫如深，從不肯透露一星半點，甚至宮女往宮外送書信，都是死罪，然而天下沒有不透風的墻，老百姓聽著那些風言風語，這高墻中宮女所受摧殘，一傳十，十傳百，傳得詳詳細細，傳得活靈活現，讓人聞風喪膽。主子們對宮女們動輒打罵羞辱，甚至處死，那些位分高些的公公嬤嬤們，不少也是踩低捧高，以“二等主子”自居，宮女們衣食粗陋，住所陰暗，幾乎一生都是受苦。若非垂老惡疾或者大赦天下，宮女進了宮後，便再沒有“出宮”這一說。到那時，一圍厚重的宮墻將成為彼此之間的天塹，今後一別，近在咫尺，卻天各一方。

娘的一席話，讓妤兒與琦玨的心都懸了起來，爹有些看不過，說道：

“大過節的，幹嘛提這些不愉快的事兒？全國上下參選的秀女那麽多，又沒人說非咱們的妤兒和玨兒不可！”

“我是說萬一，萬一選上了……”娘急了。

爹沒好氣地：

“你們女人家，就是大驚小怪！”

此刻正是正月，選秀的日子是二月中旬，爹覺得日子還早，娘卻覺得，這已經是到了眼皮底下的事兒。

妤兒和琦玨畢竟年紀小，她們並沒有把母親的擔憂放在心上，成天提心吊膽地過活，她們很快就撲到了嬉戲之中。外頭冷得厲害，秋千架玩不得了，她們便在家裏呆著，剪窗花、翻花繩，再不然，便是纏著爹帶她們出去，爹原先是不準的，然而後來實在拗不過，只好答應正月十五帶她們出去看燈。娘很擔心，沒好氣地對爹說：

“這兩個丫頭如今這麽瘋鬧，都是你這當爹的平日裏嬌縱的！看燈那天，那麽多人攢簇著，萬一有個什麽閃失，那還得了？”

正月十五出燈節，又名“鬧元宵”，一個“鬧”字，便道盡了其中的熱鬧程度。而這其中最讓人神往的，不僅是大街小巷的張燈結彩，還有那“去年元夜時，花市燈如晝，月上柳梢頭，人約黃昏後”的暧昧。娘有些擔心，爹卻慢悠悠地喝著一口溫酒：

“有我在，哪裏會有什麽閃失？你可真多事！”

母親無法：

“若是妤兒和玨兒有一點磕著捧著了，我只和你算賬！”

得了準許後的那些天，妤兒和琦玨幾乎望眼欲穿，掰著指頭算正月十五，終於，她們等到了這個時候。

圓月初升，天上的一片明亮，人間也燈火通明，如同白晝一般。到處都是張燈結彩，廟宇前也設下了塔燈。檐前高插竹竿，竿頭懸燈，並有各支隊伍進行行街表演，表演隊伍異彩紛呈，有舞龍燈、滾燈、馬燈、船燈等，紅紅綠綠，與人們的笑臉交相輝映。那奪目的彩燈，如同一朵朵盛開在枝幹的奇花，光鮮亮麗，與那奇花異草相比，也不會有絲毫的黯然失色。

元宵作為過年的閉幕，顯得十分的盛大與隆重：道路兩旁的各街坊、各商鋪，家家戶戶都掛出了燈謎，謂之“射虎”；鄉紳名流，川流不息，觀賞燈謎，行文作畫，琦玨睜著眼睛，念著一首燈謎：

“猴子身輕站樹梢，射一水果。”

妤兒知道了謎底，卻故意作不知，琦玨軟磨硬泡不得答案，爹笑了：

“這個是‘荔枝’，就是楊貴妃曾吃的一種嶺南的果子。”

琦玨還是不解，妤兒告訴琦玨，“荔枝”正是那“立枝”的諧音，琦玨方才恍然大悟，她接著又看另一條：

“殺威棒上鉆窟窿，射一四字俗語。”

琦玨撓撓頭皮，表示不懂，問父親如何，父親也不明白，妤兒眨眨眼睛，說道：

“定是那‘一板一眼’。”

琦玨想想，果然不錯。

燈謎數量眾多，眼花繚亂，琦玨拉著爹到處穿梭，妤兒走得慢，與她們漸漸拉開了距離，此刻妤兒在一處燈謎旁駐足：

“身世浮沈隨風起，無根無莖不見花，綠葉青青好顏色，天大地大不是家”。

妤兒馬上便猜出了燈謎的謎底，她伸手去摘這燈謎，不想另一只手也同時伸了上去。

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